C’è una frase che racconta meglio di qualsiasi medaglia la carriera di Andrea Righi: «Il mio più grande talento era solo quello di non mollare mai». Una definizione che potrebbe sembrare semplice, ma che racchiude perfettamente il percorso di un nuotatore pratese capace di arrivare ai vertici internazionali partendo da lontano, senza essere considerato un predestinato. Oggi Righi è il direttore tecnico del settore nuoto dell’Azzurra Prato, ma prima di tornare a bordo vasca nella sua città ha vissuto una carriera da protagonista, confrontandosi con alcuni dei migliori interpreti del nuoto italiano e internazionale. Un percorso che lo ha portato a vestire la maglia della Nazionale, conquistare medaglie alle Universiadi e ai Mondiali e sfiorare il sogno più grande: partecipare ai Giochi Olimpici.
La sua storia, però, parte quasi per caso. «La mia avventura nel mondo del nuoto iniziò ai tempi della scuola elementare. Ero un bambino alto e magrolino che fu buttato in acqua solo per irrobustirsi un po’, come consigliavano i dottori dell’epoca». All’inizio non era certo un talento naturale: «Ero veramente scarso e timoroso dell’acqua. In allenamento ero l’ultimo della fila e alle gare ero sempre in fondo alla classifica». A fare la differenza sono stati la costanza e il lavoro quotidiano. «Non ero assolutamente un enfant prodige del nuoto. Crescendo capii che la mia strada in questo sport sarebbe stata solo di vasche e fatica». Una mentalità che lo ha accompagnato per tutta la carriera e che gli ha permesso di raggiungere traguardi inizialmente difficili anche solo da immaginare.
Dopo la convocazione nella Nazionale Juniores nel 1996 e il primo ingresso nella Nazionale Assoluta nel 1997, nel 1999 arrivò la svolta. La partecipazione alle Universiadi di Palma di Maiorca si trasformò in un’esperienza indimenticabile: tre medaglie, con l’oro nei 1500 stile libero e gli argenti negli 800 e nei 400. «Inizialmente ero felice ma non del tutto soddisfatto. Al Campionato Italiano c’era anche la selezione per il Campionato Europeo di Istanbul che però non riuscii a ottenere. Pensavo di non aver centrato l’obiettivo vero della stagione». Poi le Universiadi cambiarono tutto. «Mi regalarono gioie immense e al rientro in Italia fui premiato con l’aggregazione alla squadra che partiva per la Turchia. Fu una stagione molto intensa, ma alla fine si rivelò magnifica».
Il 2000 avrebbe potuto rappresentare l’anno della consacrazione definitiva. Righi arrivava da una stagione invernale straordinaria, con numerose medaglie nelle tappe di Coppa del Mondo e il primo titolo italiano assoluto nei 1500 stile libero in vasca corta, accompagnato dal record italiano dell’epoca. Ai Mondiali di Atene conquistò il sesto posto nei 1500, ma un problema alla schiena compromesse la parte finale della preparazione per i Campionati Italiani di Torino, validi come selezione olimpica. La qualificazione a Sydney sfumò, nonostante successivamente fosse riuscito a ottenere il tempo limite richiesto dalla Federazione. La decisione dello staff tecnico fu però quella di non inserirlo nella squadra per i Giochi.«Fu una grossa delusione. È stata una vera sconfitta. Sapere di avere i requisiti per partecipare a un’Olimpiade ma vedersela sfuggire perché il destino ha deciso così… una cicatrice che rimane dentro per sempre». Una ferita sportiva che, inizialmente, sembrava difficile da superare. Dopo un’estate trascorsa pensando a quello che avrebbe potuto essere, Righi riprese ad allenarsi a settembre con poche motivazioni. Ma la voglia di competere ebbe la meglio. Nel 2001 arrivò il riscatto: vinse i Campionati Italiani indoor con record italiano e conquistò la qualificazione ai Mondiali di Fukuoka, dove raggiunse la finale degli 800 stile libero confrontandosi con campioni del calibro di Ian Thorpe e Grant Hackett.
Una carriera di questo livello avrebbe potuto portarlo lontano da Prato. Eppure Righi ha sempre scelto di restare nella propria città, dove ha costruito il suo percorso sportivo alla Futura, sotto la guida di Sandro Castagnoli. «Prato è la mia città natale e ne sono legato da sempre. Qui ho i miei migliori amici e ho conosciuto le persone più importanti della mia vita». Il rapporto con Castagnoli è stato molto più di quello tra atleta e allenatore. «Sandro per me non è stato solo un tecnico ma una persona di riferimento su tanti aspetti della vita. Insieme abbiamo affrontato gioie e dolori. Ad ogni sconfitta mi sono rialzato sapendo di avere lui al mio fianco».
Non sono mancate le opportunità di trasferirsi in altre società italiane, anche molto titolate, per inseguire obiettivi ancora più ambiziosi. Ma Righi ha preferito continuare a lavorare a Prato. Una scelta legata soprattutto al rapporto con il suo allenatore: «Se avessi avuto la fortuna e le capacità di poter partecipare ai Giochi Olimpici, avrei voluto leggere sui giornali che ero un atleta che si allenava a Prato insieme a Castagnoli. Questo, purtroppo, è rimasto un sogno che non siamo riusciti a realizzare, ma sicuramente ha rafforzato il nostro rapporto personale».ì
Oggi la prospettiva è cambiata. Righi è tornato in piscina per mettere la propria esperienza a disposizione dell’Azzurra Nuoto Prato e delle nuove generazioni. Non più soltanto un atleta impegnato a inseguire i propri risultati, ma un punto di riferimento per chi sta costruendo il proprio percorso agonistico.«Il nuoto è sempre stata la mia passione e sono felice di poter tornare in piscina per dare un aiuto ai giovani nuotatori di oggi, cercando di trasmettere loro la mia esperienza». Il suo lavoro non riguarda soltanto gli atleti, ma anche la collaborazione con gli altri tecnici della società, ai quali vuole condividere quanto appreso negli anni trascorsi in Nazionale.
C’è anche uno sguardo alla situazione degli impianti cittadini. Secondo Righi, Prato dispone di numerose piscine, ma si tratta di strutture ormai datate, che spesso devono fare i conti con inconvenienti tecnici e difficoltà organizzative. Il progetto della nuova piscina di Iolo potrebbe rappresentare un passaggio importante: «Un nuovo impianto natatorio di ultima generazione porterebbe un notevole progresso logistico sportivo alla città, che a sua volta comporterebbe la possibilità di far progredire ulteriormente tutto il movimento natatorio».La disponibilità di strutture adeguate, però, non basta da sola. Per arrivare ai risultati servono sacrificio, costanza e la capacità di affrontare anche le sconfitte. È proprio questo il messaggio che Righi vuole lasciare ai ragazzi che oggi si allenano nelle piscine pratesi.
«L’obiettivo che mi sono prefissato in questa nuova avventura sul bordo vasca è quello di trasmettere a tutti i giovani nuotatori la consapevolezza di cosa vuol dire venire in piscina ed impegnarsi al massimo in ogni allenamento per raggiungere la miglior performance personale».E forse il consiglio più importante arriva proprio dalla sua esperienza personale: «Affrontare le sfide giornaliere che sembrano impossibili ma che con entusiasmo e costanza possono essere superate; gestire le delusioni sportive, analizzando le sconfitte per cercare insieme le giuste soluzioni per arrivare a nuovi futuri successi».
Perché la storia di Andrea Righi insegna che non sempre il percorso verso il successo è lineare. A volte bisogna rialzarsi da una delusione, accettare una porta che si chiude e trovare la forza di ripartire. Una lezione imparata in acqua e che oggi, a Prato, vuole trasmettere a chi sogna di arrivare lontano.
